Affinchè l'appuntamento fissato tra lui e Treves dia luogo a un colloquio più chiaro, gli manda il testo di una conferenza contro il duello, tenuta nel 1891 e stampata in pochi esemplari fuori commercio. Le sue idee sulla materia, che rappresentano il centro del romanzo, sono infatti quelle espresse nella conferenza. L'ambientazione scelta è Roma per potere dipingere il maggior numero possibile di classi e di partiti. Roma è teatro infatti di una dialettica di passioni umane in quanto vi abitano stranieri, liberali, clericali, con prodonde diversità tra le sue due aristocrazie e le sue due borghesie. Ha pronti un traduttore francese e uno tedesco, sta cercando quello inglese. Intende infatti far uscire il libro contemporaneamente nei tre Paesi. In particolare ci tiene alla Germania, dove la questione è viva.